Woodstock habrá sido la más legendaria presentación en la historia de Sly & The Family Stone, sin embargo, un nuevo paquete de archivos documentan algunos shows que la banda dio diez meses antes de ese histórico evento de 1969, que fueron igualmente importantes para establecer su reputación. Live At The Fillmore East October 4th & 5th, 1968, que se lanza hoy, incluye cuatro shows en el mítico teatro de New York que captura al grupo en pleno ascenso, cuando Dance to the Music era un hit reciente y la banda de San Francisco había conseguido un apoyo más fuerte en la Costa Este de Estados Unidos.
“Nos mudamos a Nueva York cuando no conseguíamos los shows que queríamos en San Francisco”, le dijo el saxofonista Jerry Martini a Billboard. La mezcla entre rock, R&B y funk, dice Martini, era “un poco rara que la costa Oeste en esa época, aunque fuese la era de los hippies, el pelo largo y todo eso. Nosotros seguíamos siendo diferentes. Pero los neoyorquinos abrazaron nuestra banda. Ellos pensaron que era cool que luciéramos como lucimos y que sonáramos como sonamos”. El famoso promotor Bill Graham no les dio mucha bola cuando el grupo tocó en el Fillmor West, según Martini. Pero después de que los Family Stone se curtieron en el New York’s Electric Circus (el antro donde tocaban bandas icónicas como The Velvet Underground o The Grateful Dead), Graham los incluyó en un afiche de anuncio junto a Jimi Hendrix Experience y Eric Burdon & The Animals. “Si es por nosotros, hubiéramos tocado siempre en el Electric Circus”, cuenta el baterista Gregg Errico. “Jimi solía entrar y salir. Era fantástico, la vibra era genial y el público de Nueva York estaba enloquecido. Sabíamos lo que representaba el Fillmore, sabíamos que iba a ser un show importante.” En esa época, los Family Stone tenían tres álbumes editados (el tercero, Life, se lanzó poco antes de los shows en Fillmore), pero los covers también fueron parte del repertorio. I Can´t Turn You Loose, de hecho, lo venían tocando desde su formación, y Stone escribió Turn Me Loose como respuesta a esa canción de Redding. “Amábamos a Otis”, dice Errico. “Hicimos una versión de Try a Little Tenderness en la que Freddie [Stone] solía romperla, te llenaba los ojos de lágrimas. Nos encantaba Otis, y este medley era bastante rápido. Uníamos las dos piezas. A veces los hacíamos más lento, pero creo que esa noche salió 10 puntos.” “La banda estaba en su auge por entonces”, señala Errico. “Se me pone la piel de gallina cuando escucho esas cintas. Hay puntos en los que la banda simplemente levanta y despega. Es increíble. Para ese entonces sentimos que teníamos algo especial, pero Fillmore fue definitivamente una buena prueba.”
Epic Records tenía planes para lanzar un álbum en vivo de los shows en Fillmore en 1969, pero finalmente se decidió a grabar un nuevo disco de estudio que la rompió con el single Everyday People. Las grabaciones entonces se convirtieron en versiones piratas de amplia circulación, pero aparecen de forma impecable en el set de cuatro discos de Sony Legacy, cuyo booklet incluye comentarios de Martini, Errico y la trompetista Cynthia Robinson. Mientras que su pasado es recordado en Live At The Fillmore East October 4th & 5th, 1968, el presente sigue siendo una preocupación para los tres miembros fundadores de Family Stone. El grupo se mantiene en actividad con su gira y acaba de lanzar el single Do Yo Dance, con planes para de nuevo álbum en el horizonte. “Hicimos un tour por Australia, algo que nunca habíamos hecho antes”, dice Errico. “Viene gente de todas las edades, y cuando me siento a contemplar todo durante una canción, pienso que ese momento podría estar transcurriendo en 1968. Es increible. Los más chicos conocen todas las canciones y, por supuesto, los más grandes más aún. Te demuestra que todo se trata de una canción, y nosotros tenemos algunas que son geniales.”