Tras una agotadora carrera como sesionista, Jimi Hendrix migró a Inglaterra para comenzar su camino en solitario gracias a Chas Chandler, bajista de The Animals, que lo vio tocar en Nueva York en el circuito de bares folk. Hacia mayo de 1967, Hendrix grabó Are You Experienced? junto al baterista Mitch Mitchell y al bajista Noel Redding, eludiendo la necesidad de una guitarra de apoyo. Esa resolución de simplificar el rol de guitarrista rítmico y líder en un solo integrante se convirtió en un distintivo que dio un protagonismo novedoso a los otros miembros del proyecto, que se llamó Jimi Hendrix Experience. Lo que impuso Hendrix fue un nuevo paso evolutivo en la constitución instrumental del rocanrol hacia un sonido más agresivo, con un arraigo absoluto a las raíces del blues y dando espacio al surgimiento del hard rock.
Esta línea, la del power trío, sería replicada por diversas bandas británicas, por ejemplo, Cream, con Eric Clapton al frente en su primer proyecto propio luego de haber pasado por The Yardbirds y la banda de John Mayall. Las conexiones no terminan ahí: Jimmy Page fue quien convirtió a The Yardbirds en The New Yardbirds y luego en Led Zeppelin, sosteniendo esa misma formación instrumental del power trío y con una propuesta musical con algunos puntos en común: el rescate del blues desde una nueva perspectiva con una guitarra eléctrica evasiva de un rol preciso y esquemático.
Are You Experienced? fue publicado por Track Records, un sello fundado por Kit Lambert, manager de The Who. Hendrix desarrolla su destreza para hacer converger los riffs pantanosos que sostenían las canciones con sus demenciales solos, y así redescubrir el instrumento con todo un nuevo abanico de posibilidades. Hendrix logró su sonido distintivo por un arsenal de pedales que sumaban expresividad a su talento, desde el dramatismo del wah wah a la psicodelia del rotary speaker que generaba un efecto sintético.
Foxey Lady inaugura el disco con guitarras abrasivas que se endulzan con la sensualidad de Hendrix al cantar, un inicio épico que fue tristemente desvirtuado en la versión estadounidense (se inicia con Purple Haze, uno de los singles que se lanzaron previo al LP). Red House promueve el retorno al blues eléctrico en un contexto mucho más plural, en el que la mezcla de estilos permite amplificar los horizontes del rock, en un momento en el que todo estaba por descubrirse e inventarse, pero sin dejar de dialogar con el sonido de Chicago.
Are You Experienced? mezcla la vertiginosidad del Hendrix explosivo en vivo con un gran trabajo de producción y fidelidad sonora que luego sería explorada de manera más contundente en sus siguientes discos como Axis: Bold as Love. La psicodelia atraviesa la placa desde los solos de guitarra cargados de sus efectos, en los que logra timbres particulares para ejecutar el blues.
Tras su publicación, Jimi Hendrix Experience viajó a Estados Unidos, donde se presentó en junio en el festival de Monterrey y se ganó la aceptación del público americano. Hendrix utilizó todos sus recursos: un setlist inigualable con covers de B.B. King, Howlin’ Wolf, Bob Dylan y The Troggs y una serie de estrategias performáticas que iban desde tocar la guitarra con los dientes y en su espalda, hasta prenderla fuego y destruirla.
Are You Experienced? fue tan rupturista como Sgt. Pepper’s o The Piper at the Gates of Down, de Pink Floyd, ya que trabaja el rock n roll y el blues desde una perspectiva nueva para ese entonces que permitió elevar el género en una nueva dirección imprescindible para entender el rock de los setenta, sobre todo a grupos como Deep Purple, Led Zeppelin e incluso Nazareth o The Pink Fairies.
Versiones sobre Hey Joe
Hey Joe fue uno de los singles previos al lanzamiento del disco. El origen de la canción encierra cierto misticismo: el músico estadounidense Tim Rose fue uno de los primeros en interpretarla, alegando que se trataba de una canción tradicional folclórica pese a la creencia de que el compositor Billy Roberts fue su autor original. Durante los sesenta, la canción fue interpretada al estilo beat, de manera acelerada por The Leaves y luego replicada por infinidad de agrupaciones como Love y The Byrds, entre otras. Sin embargo, la versión de Hendrix devuelve el carácter de blues con estilo sufrido. Lo que se cuestiona es si Hendrix se inspiró en la versión de The Creation, un grupo mod que la grabó poco tiempo antes pero que pasó sin pena ni gloria. Esta complicación autoral torna a una de las canciones más famosas del rock en un interesante tironeo entre la tradición y la relectura. Sintetiza en algún punto el núcleo del género: la tradición en pos de la evolución sonora para luego ser nuevamente buscada una relectura.